Quels seront, en 2008, les effets de la mauvaise tenue des marchés boursiers en 2007, de l’augmentation des taux de l’épargne réglementée, de la hausse des taux de rendement en 2007, ou encore du déblocage de la participation sur l’assurance-vie ? Par ailleurs, quelle sera l’incidence des mesures de la loi Tepa qui exonèrent les conjoints de droits de succession ou permettent de transmettre 150 000 € à un enfant en franchise de droits ? Ce sont ces questions que nous nous posions l’an dernier à la même époque à propos de l’assurance-vie. En ce début d’année 2009, nous avons les réponses, et ce ne sont sans doute pas celles espérées.

Fort repli des versements

Le placement préféré des Français n’aurait-il plus la cote ? Pour la deuxième année consécutive, les sommes versées (122,6 milliards d’euros en 2008) par les épargnants sur les contrats d’assurance-vie régressent. Cependant, alors que cette diminution était de 3 % entre 2006 et 2007, la collecte subit, cette fois, une forte chute de presque 11 % en 2008 par rapport à l’année 2007.

Dans cet environnement financier peu favorable (la chute du CAC 40 s’élevant à - 42,7 % sur 2008), les versements sur les supports en unités de compte (20 milliards d’euros) enregistrent une forte diminution (- 42 %), alors que ceux sur les supports en euros (102,6 milliards d’euros) restent stables.
Cette diminution résulte également des bons rendements de l’épargne liquide en 2008 (taux du livret A à 4 % jusqu’au 1^er février 2009) et d’une diminution des sommes retirées des plans d’épargne logement (PEL), réduisant ainsi les transferts vers l’assurance-vie ; et selon certains spécialistes, l’exonération des droits sur les successions entre conjoints a aussi eu un impact sur cette baisse de la collecte.

Au total, la collecte nette (cotisations – prestations) enregistre une baisse de 47 % par rapport à 2007 ; elle demeure néanmoins positive et s’établit à 28,4 milliards d’euros.
Finalement, l’encours des placements en assurance-vie et de capitalisation connaît une relative stabilité pour atteindre, à la fin du mois de décembre, 1 142 milliards d’euros (1 146 milliards en 2007).

La performance des contrats et des fonds en euros

Des taux de rendement en baisse

La publication des premiers taux de rendement des contrats et des fonds en euros, dès la fin de l’année 2008, a pu laisser espérer le contraire (les meilleures performances étant celles qui sont publiées en premier), mais cette année les performances des fonds en euros ne sont pas à la hauteur de ce que pouvaient espérer les épargnants.
Sauf exception, la majorité des gestionnaires de contrats d’assurance-vie annoncent des rendements en baisse ; malgré tout il s’agit d’une baisse contenue. En effet, dans ce contexte économique et financier déprimé, la performance de l’assurance-vie en euros comparée aux autres placements n’est pas si incorrecte que ça. La Fédération française de sociétés d’assurances (FFSA) n’a pas encore annoncé le taux moyen de rendement des contrats et fonds en euros pour l’année 2008, mais elle devrait être comprise entre 3,80 et 3,90 %. Bien sûr, cette année encore, les performances sont contrastées d’une compagnie à l’autre, mais les écarts tendent à se resserrer.

La fixation des taux de rendement

Afin de comprendre les différences de taux affichés par les compagnies d’assurances et les banques, il convient de rappeler comment sont fixés les rendements de ces fonds en euros. Car si les performances sont largement liées au rendement annuel des obligations à long terme, en règle générale, dans les compagnies, le taux de rendement offert par un assureur ne correspond pas toujours exactement aux performances de ses actifs financiers. En effet, la provision pour participation aux bénéfices est là pour lui permettre de lisser dans le temps les bonnes et les mauvaises années. Son importance étant toutefois très variable selon les compagnies. Du coup, quand le rendement de l'actif est honorable, l’assureur peut en mettre une partie en réserve pour faire face aux années plus difficiles. Cette provision devant toutefois être distribuée aux assurés dans les 8 années suivant l'affectation des produits. Une pratique qui est largement utilisée.
Pour un assureur, la fixation du taux dépend donc du rendement réel de son actif général pour une année donnée, mais aussi de sa politique commerciale. S'il veut convaincre de nouveaux clients et en ces temps de crise ne pas perdre des fonds, il a intérêt à puiser dans sa réserve pour se mettre au niveau du marché, voire pour servir un taux plus attractif. Mais la source commence à se tarir, certaines compagnies puisent dans leurs réserves depuis des années.

Important : les taux de rendement communiqués par les compagnies d’assurances, les banques et autres organismes sont nets de frais mais pas de prélèvements sociaux, qui sont prélevés chaque année sur les intérêts perçus pour les contrats en euros.

Article du 12/05/2009 - © Copyright SID Presse - 2009